The Meaning of A Second Chance Nếu Giáo Dục Là Trao Cho Đứa Trẻ Cơ Hội Thứ Hai...
__ENGLISH
There is something I have been thinking deeply about after reading the latest article about the District 7 City Council race. Van Le is a school board trustee.
Someone who works in education has undoubtedly encountered students whose lives are far more difficult than most people can imagine: children whose families have only recently arrived in America, who are still learning English, whose parents struggle financially, whose housing is unstable, and some who do not even have a real home to return to at the end of the day. Some grow up surrounded by poverty, hardship, and negative influences.
And sometimes, they make mistakes.
The question education must confront is this: Does a young person who makes a mistake still deserve the opportunity to rebuild their life?
Bien Doan’s story makes me think about that very question.
San José Spotlight has written about his early life. His family arrived in America with virtually nothing. Nine people lived in an approximately 1,100-square-foot home with only one bathroom. At the age of 10, he delivered newspapers to help support his family. After graduating from high school, he experienced homelessness and, for a period of time, lived out of his 1969 Volkswagen Beetle.
He knew poverty.
He knew homelessness.
And more than 40 years ago, as a young person struggling to find his place in a new country, he made mistakes and found himself in trouble with the law.
No one needs to erase those mistakes from his past.
But neither should anyone erase the 40 years that followed from the story of his life.
What matters is not only how someone once fell.
What also matters is how that person got back up.
Bien Doan did not continue down that path.
He worked. He pursued his education. He rebuilt his life. He became a firefighter and served for 21 years with the San José Fire Department. He rose from Rookie to Engineer to Fire Captain, becoming the first Vietnamese Fire Captain in the history of the San José Fire Department.
I do not say this to suggest that later accomplishments erase earlier mistakes.
They do not.
I say it because this is precisely what a second chance is supposed to mean.
If a child who grew up in poverty, a homeless young person who once went down the wrong path, can get back up, transform his life, and spend decades serving his community, isn’t that exactly the kind of story educators want struggling students to believe could someday be their own?
That is why what troubles me most is not that Bien Doan’s past has been brought up. Anyone who runs for public office should expect their record to be examined.
What troubles me is how that past is being used.
According to San José Spotlight, Van Le’s campaign mailer brought convictions from more than four decades ago before voters and included an image of a person in handcuffs. Yet the article also reported that the surviving court records appear to indicate that Doan did not actually serve time in jail. The article further distinguished those convictions from other charges that were either dismissed or resulted in not-guilty verdicts.
Those distinctions matter.
But to me, there is an even larger question:
What lesson does someone who works in education want struggling students to take from this story?
That a mistake made in youth should become a label permanently attached to them?
Or that they must take responsibility for their mistakes, but can still get back up, start over, and spend the rest of their lives demonstrating that they have become someone different?
If we ask our community to help homeless students, we cannot reserve our compassion only for the years when those children are young, well-behaved, and easy to embrace.
The true test of compassion comes when a young person has fallen.
I want students living in poverty, students newly arrived in America, students sleeping on someone else’s couch, and students who do not know where they will sleep tonight to understand one thing:
Your past does not have to become a life sentence for your future.
You can make a mistake.
You must take responsibility for it.
But you can also change.
You can get back up.
And perhaps one day, a young person who once slept in a car can become the person who runs into a burning home to save someone else.
To me, that is the lesson worth reflecting upon for anyone who works in education.
Voters have every right to examine the complete records of both candidates. But when judging a human being, we should also look at the whole story: where that person went wrong, how they took responsibility, and, just as importantly, what they did with their life during the four decades that followed.
Because if education does nothing more than remind people of their mistakes and no longer believes in the human capacity to change, then what meaning is left in the word “opportunity”?
And if we truly care about the young people standing at the margins of society today, perhaps the most important question is not:
“What did you do wrong back then?”
Perhaps it is:
“Who have you become since then?”
Contact Phuong Quynh via qnlaw@att.net
__VIETNAMESE
Có một điều khiến tôi suy nghĩ rất nhiều sau khi đọc bài báo mới nhất về cuộc tranh cử Khu vực 7. Vân Lê là một ủy viên học khu.
Một người làm trong ngành giáo dục chắc chắn đã từng nhìn thấy những đứa trẻ đến trường với những câu chuyện mà người ngoài khó hình dung: gia đình mới đặt chân đến Mỹ, tiếng Anh còn chưa sõi, cha mẹ nghèo, nhà ở không ổn định, thậm chí có em không có một mái nhà đúng nghĩa để trở về. Có những em sống giữa nghèo khó, thiếu thốn và những ảnh hưởng không tốt xung quanh mình. Và đôi khi, các em phạm sai lầm.
Câu hỏi mà giáo dục phải trả lời là: Một đứa trẻ từng phạm sai lầm có còn xứng đáng được trao cơ hội để làm lại cuộc đời hay không? Câu chuyện của Biên Đoàn khiến tôi nghĩ đến chính câu hỏi đó.
San José Spotlight viết về tuổi trẻ của ông: gia đình đến Mỹ với hai bàn tay trắng. Chín người sống trong căn nhà khoảng 1,100 square feet chỉ có một phòng tắm. Mười tuổi ông đã đi giao báo phụ giúp gia đình. Sau khi tốt nghiệp trung học, có một thời gian ông không có nhà ở và phải sống trong chiếc Volkswagen Beetle đời 1969 của mình. Ông đã từng nghèo. Ông đã từng vô gia cư.
Và hơn 40 năm trước, khi còn là một thiếu niên trẻ đang loay hoay tìm chỗ đứng trong một đất nước mới, ông đã phạm những sai lầm và vướng vào pháp luật. Không ai cần xóa những sai lầm ấy khỏi quá khứ. Nhưng cũng không ai nên xóa 40 năm sau đó khỏi câu chuyện của một con người.
Điều đáng nói không chỉ là một người đã từng vấp ngã thế nào. Điều đáng nói còn là sau khi vấp ngã, người đó đã đứng dậy như thế nào. Biên Đoàn đã không tiếp tục trượt dài theo con đường ấy. Ông đi làm. Ông học hành. Ông xây dựng lại cuộc đời. Ông trở thành lính cứu hỏa và phục vụ 21 năm tại Sở Cứu hỏa San José. Ông đi từ Rookie lên Engineer rồi Fire Captain, và trở thành Fire Captain người Việt đầu tiên trong lịch sử San José Fire Department.
Tôi không kể những điều này để nói rằng thành công sau này có thể xóa bỏ sai lầm trước kia. Không. Tôi kể vì đó chính là ý nghĩa của cơ hội thứ hai.
Nếu một đứa trẻ nghèo khó, một thiếu niên vô gia cư từng đi sai đường, sau đó có thể đứng lên, thay đổi cuộc đời và dành hàng chục năm phục vụ cộng đồng, thì chẳng phải đó chính là câu chuyện mà những người làm giáo dục thường muốn những học sinh đang gặp khó khăn tin rằng các em cũng có thể làm được hay sao?
Vì vậy, điều khiến tôi đau lòng nhất không phải là việc quá khứ của Biên Đoàn được nhắc lại. Một người tranh cử phải chấp nhận hồ sơ của mình được xem xét. Điều khiến tôi suy nghĩ là cách quá khứ ấy được sử dụng.
Theo San José Spotlight, tài liệu tranh cử của Vân Lê đưa những bản án từ hơn bốn thập niên trước ra trước cử tri, trong đó có hình ảnh một người bị còng tay. Nhưng chính bài báo cũng cho biết những hồ sơ còn lại cho thấy hình phạt của Biên Đoàn dường như chưa bao giờ thực sự bị giam trong nhà tù. Bài báo cũng phân biệt những bản án với các cáo buộc khác đã bị bác bỏ hoặc kết thúc bằng phán quyết không có tội.
Đó là những khác biệt rất quan trọng. Nhưng đối với tôi, câu hỏi lớn hơn còn là: Một người làm giáo dục muốn dạy gì cho những học sinh đang gặp khó khăn khi nhìn vào câu chuyện này? Rằng một sai lầm ở tuổi trẻ sẽ mãi mãi trở thành cái nhãn dán trên trán các em? Hay rằng các em phải chịu trách nhiệm cho sai lầm của mình, nhưng vẫn có thể đứng dậy, làm lại và dùng phần đời còn lại để chứng minh mình đã trở thành một con người khác?
Nếu chúng ta kêu gọi cộng đồng giúp đỡ học sinh vô gia cư, chúng ta không thể chỉ thương các em khi các em còn nhỏ, ngoan ngoãn và dễ thương. Lòng nhân ái thực sự được thử thách khi một đứa trẻ đã vấp ngã.
Tôi muốn những em học sinh nghèo, những em mới đến Mỹ, những em đang ngủ nhờ nhà người khác hoặc không biết tối nay mình sẽ ở đâu hiểu một điều: Quá khứ không nhất thiết phải là bản án chung thân cho tương lai của các em.
Các em có thể sai. Các em phải chịu trách nhiệm. Nhưng các em cũng có thể thay đổi. Các em có thể đứng dậy.
Và một ngày nào đó, một đứa trẻ từng ngủ trong xe cũng có thể trở thành người cứu người khác khỏi một căn nhà đang cháy. Đối với tôi, đó mới là bài học đáng để một người làm giáo dục suy ngẫm.
Cử tri có quyền xem xét toàn bộ hồ sơ của cả hai ứng cử viên. Nhưng khi đánh giá một con người, xin hãy nhìn toàn bộ câu chuyện: họ đã sai ở đâu, họ chịu trách nhiệm ra sao, và quan trọng không kém, họ đã làm gì với cuộc đời mình trong bốn thập niên sau đó.
Bởi giáo dục, nếu chỉ biết nhắc lại lỗi lầm mà không còn tin vào khả năng con người thay đổi, thì hai chữ “cơ hội” còn có ý nghĩa gì? Và nếu chúng ta thực sự quan tâm đến những đứa trẻ đang đứng bên lề xã hội hôm nay, có lẽ câu hỏi quan trọng nhất không phải là:
“Ngày trước em đã làm gì sai?”
Mà là:
“Từ ngày đó đến hôm nay, em đã trở thành người như thế nào?”
Phương Quỳnh
